El caucho es un polímero de muchas unidades encadenadas de un hidrocarburo elástico, el isopreno que surge como una emulsión lechosa (conocida como el látex) en la savia de varias plantas.

El caucho se caracteriza por su elasticidad, repelente al agua y resistencia eléctrica.
Otra planta productora de caucho es el árbol del Hule (Castilloa elástica), originaria de Mexico (de ahí el nombre del Hule), muy utilizado desde la época prehispánica para la fabricación de pelotas, que se utilizaban en el juego de pelota, deporte religioso y simbólico que practicaban los antiguos los antiguos Mayas.

Indonesia, Malaysia, Tailandia, China e India producen actualmente alrededor del 90% del caucho natural.

Árbol de caucho

Propiedades físicas y químicas:

El caucho bruto en estado natural es un hidrocarburo blanco o incoloro. El compuesto de caucho más simple es el isopreno o metibutaideno.

A la temperatura del aire líquido, alrededor de -195ºC el caucho puro es sólido, duro y transparente.
De 0 a 10ºC es frágil y opaco, y por encima de 20ºC se vuelve blando, flexible y translúcido. Al amasarlo o calentarlo por encima de 50ºC, el caucho adquiere una textura de plástico pegajoso. A temperaturas de 200ºC o superiores se descompone.

Un elastómero es un polímero que cuenta con la particularidad de ser muy elástico pudiendo recuperar su forma después de ser deformado. Los elastómeros son un compuesto químico formado por miles de moléculas cuya denominación son monómeros que se unen formando enormes cadenas.

Elastómeros:

Los elastómeros son aquellos polímeros que muestran un comportamiento elástico. El término, que proviene de polímero elástico, es a veces intercambiable con el término goma, que es más adecuado para referirse a vulcanizados.

Cada uno de los monómeros que se unen entre sí para formar el polímero está normalmente compuesto de carbono, hidrógeno, oxígeno y/o silicio. Los elastómeros son polímeros amorfos que se encuentran sobre su temperatura de transición vítrea o Tg, de ahí esa considerable capacidad de deformación.

A temperatura ambiente las gomas son relativamente blandas (E~3MPa) y deformables. Se usan principalmente para cierres herméticos, adhesivos y partes flexibles. Comenzaron a utilizarse a finales del siglo XIX, dando lugar a aplicaciones hasta entonces imposibles (como los neumáticos de automóvil).